챕터 4: 첫 번째 도전

칼리스타

내 눈에 보인 것은 피가 떨어지는 것뿐이었다 - 어두운 방울들이 느리게 떨어졌고 - 그 다음엔 비명 소리가 들렸다. 내 뺨은 바닥에 눌려 있었고, 이상한 감각이 나를 채웠다: 나는 죽어야 했지만, 운명은 마지막 순간에 다른 결정을 내렸다. 왕자, 단테... 그의 이름은 단테였다. 그는 내 머리가 땅에 닿기 전에 그의 사촌을 막았다.

눈을 들어 보니, 듀발이 고통스럽게 손을 움켜쥐고 있었다. 그의 붉은 눈은 분노로 불타고 있었고, 그의 송곳니는 야생적인 표정으로 드러나 있었다. 그는 짧은 금발 머리를 가지고 있었고, 그의 태도는 버릇없는 부잣집 아이 같았다. 그러나 지금, 그는 오만해 보이지 않았다 - 그는 공포에 질린 모습이었다, 그의 표정은 불신으로 가득 차 있었다.

"감히 네가?" 그가 숨을 헐떡이며 말했다.

그의 떨리는 손에서 피가 뚝뚝 떨어져 소매를 물들였다. 그리고 마침내 손을 치우자, 나는 그것을 보았다. 손가락 하나가 없었다. 오, 맙소사! 월터 경은 놀란 채 침묵을 지켰고, 다른 뱀파이어들은 뒤로 물러났다. 가까이서 사마라는 그녀의 늑대들을 쓰다듬고 있었다.

"진정해, 진정해," 그녀는 동물들이 왕자를 두려워하며 몸을 웅크릴 때 그들을 안심시켰다. 나 또한 몸을 떨었다, 왕자의 손가락이 내 머리카락을 통해 지나가며 이상하게도 진정시키는 제스처를 느꼈다. 내가 전에 나쁜 상황에 있다고 생각했다면, 나는 전혀 몰랐다. 여기서의 잔혹함은 인간이 결코 상상할 수 없는 수준이었다.

"내 것을 건드리지 마라," 왕자는 그저 으르렁거렸다. 듀발은 순수한 증오로 그를 노려보았다. 손가락 하나. 왕자는 단 한 번의 움직임으로 그의 사촌의 손가락을 가져갔다 - 단지 나를 건드렸다는 이유로.

"너... 그냥..."

"이리 와라," 월터가 명령하며 듀발을 끌어당겼다. 듀발은 그의 의지와 상관없이 끌려가며 미친 듯이 비명을 질렀다. 이것은 나쁘게 끝날 것이다; 나는 그냥 알았다. 내가 가장 원하지 않는 것은 또 다른 뱀파이어가 나에게 관심을 갖는 것이었다. 그런데도, 우리는 다시 여기 있었다.

그 순간 한 사제가 말을 시작했다. 그는 창백하고 여윈 뱀파이어로, 투명한 피부와 대머리를 가지고 있었다.

"귀족 여러분, 신사 여러분, 첫 번째 시련이 곧 시작될 것입니다, 그리고..."

"그리고 숙녀 여러분," 사마라는 일부러 끼어들었다. 사제는 잠시 혼란스러워하며 멈칫했다.

"음... 네... 그리고 숙녀 여러분. 제가 말씀드린 대로, 이것은 신성한 행사임을 상기시킵니다. 노예들은 그들의 주인과 그들의 가문을 대표합니다. 여러분은 그들을 매혹시키고 지시를 내릴 몇 분의 시간이 주어질 것입니다. 도전을 하는 동안 노예를 죽이거나, 다치게 하거나, 성적으로 학대하는 것은 엄격히 금지되어 있음을 상기시킵니다." 내 몸은 너무 떨려서 그 감각이 거의 정상처럼 느껴졌다.

"내 것이라고 말해," 왕자는 나를 응시하며 요구했다. 그리고 나는 선택의 여지가 없다는 것을 알았다. "나는 나에게 충성을 맹세한 자들을 보호한다. 나는 아무도 너를 건드리게 하지 않을 것이다."

"폐하를 제외하고요," 내가 대답하자, 그는 으르렁거렸다.

"나는 모든 의미에서 너의 주인이 될 것이다." 내가 어떤 선택을 할 수 있었을까?

"받아들입니다," 내가 속삭였다. 그의 얼굴에 희미한 미소가 스쳐 지나갔다. 그는 손을 뻗어 내 목을 따라, 그리고 내 심장이 갇힌 참새처럼 두근거리는 가슴까지 손을 내렸다.

"너는 마치 매혹된 것처럼 행동할 것이다. 너는 내가 말하는 모든 것을 할 것이고, 나는 너를 해치지 않을 것이다. 너는 모두에게 내가 너의 주인이고, 다른 누구도 아니라고 말할 것이다. 너는 누구에게도 너의 정체를 말하지 않을 것이며, 내가 너를 매혹할 수 없었다는 것도 말하지 않을 것이다," 그가 약속했다. 나는 그를 믿지 않았다. 하지만 나는 고개를 끄덕였다.

"살아남고 어리석은 짓은 하지 마라," 그가 다른 사람들과 합류하기 전에 한 말은 그것뿐이었다.

그는 나를 도와주기로 되어 있었다! 그가 어떻게 나를 보호할 수 있을까? 이 모든 것은 함정이었다 - 그는 단지 나를 모욕하고 싶었던 것이다. 나는 소리를 듣고 돌아서서 한스가 항상 그렇듯이 옆에 서서 지켜보고 있는 것을 보았다.

"모두가 네가 제일 먼저 쓰러질 거라고 내기를 걸고 있어, 작은 인간," 그가 비웃으며 말했다. "네 새로운 주인은 나보다 더 나빠. 그는 너를 죽게 놔둘 거야. 너는 나와 함께 있었어야 했어. 아, 그리고 노예야... 규칙은 네 주인에게만 적용돼, 우리에게는 아니야. 나는 너를 죽일 수도 있고... 확실히 너를 강간할 수도 있어." 그는 송곳니를 드러내며, 그의 눈이 내 목선을 향해 번쩍였다. 그는 내가 당할 모든 것을 상상하고 있었다.

"내가 너라면 시도하지 않을 거야 - 손가락을 잃고 싶지 않다면," 내가 쏘아붙였다. 그가 으르렁거리는 소리를 들으면서 나는 다른 노예들을 따라 지하 방으로 내려갔다. 나는 무엇을 기대해야 할지 전혀 몰랐지만, 한 가지는 확실했다: 나는 심각한 불리한 상황에 처해 있었다. 나는 주위를 둘러보며 다른 사람들을 살폈다. 강한 암늑대. 여성 뱀파이어. 나머지는 남자들이었는데, 뱀파이어, 늑대인간, 그리고 몇몇 인간들로, 모두 나보다 강했다. 아무도 말하지 않았다. 아무도 서로를 쳐다보지도 않았다, 짧고 조심스러운 눈길을 제외하고는. 우리는 경쟁자가 아니었다. 우리의 유일한 진정한 적은 이 집의 뱀파이어들과 죽음 그 자체였다. 심판의 날처럼 느껴졌다.

"여기," 사제가 말했다, 어둡게 빛나는 복도를 가리키며. "이 통로를 따라가서 출구를 찾아라." 복도는 어두웠고, 벽에는 일정한 간격으로 횃불이 있었다. 나는 뱀파이어 군주들이 어딘가에서 지켜보고 있는지 궁금했다. 이것은 그들에게 게임이었다. 한스가 맞다면, 그리고 그들이 내기를 하고 있다면, 그들은 지켜보며 즐기고 있을 것이다.

"그게 다야?" 키가 크고 근육질의 뱀파이어 노예가 물었다.

사제가 미소를 지으며 어두운 이를 드러냈다. 내 눈가에 사마라의 노예들이 보였다. 그들은 늑대 형태로 두 개의 석상처럼 움직이지 않았다.

"올바른 문을 찾아내면... 나갈 수 있다. 그게 다다. 성공한 자들은 큰 연회로 영예를 받을 것이다." 벽에서 울리는 거친 으르렁 소리에 나는 몸이 굳었다. 이건 좋지 않았다.

"움직여!" 사제가 소리쳤다. 키 큰 뱀파이어가 먼저 앞으로 뛰어들었고 - 즉시 창에 꿰뚫려 벽에 고정되었다. 나는 공포에 질려 비명을 질렀다.

나는 기술도 없고, 이점도 없었다. 나는 단지 올바른 숙녀로 자라난 소녀였다. 나는 그레이슨과 결혼하여 군주의 아내가 될 예정이었다. 이제, 나는 군주의 노예가 되어 이 저주받은 과정의 다음 희생자가 되었다.

"지금!" 사제가 소리치며 우리를 앞으로 밀었다. 모두가 앞으로 밀치며, 앞에 어떤 공포가 닥쳐올지 모른 채 누군가 다른 사람이 먼저 당하기를 바랐다. 나는 늑대의 털이 내 다리에 닿는 것을 느꼈다.

내 눈은 어둡게 빛나는 복도를 두리번거렸고, 손으로 드레스가 느리게 움직이지 않도록 꽉 잡았다.

앞서가던 한 남자가 공포에 찬 채 문을 향해 손을 뻗었다. 그는 문을 열었고 - 그림자 같은 손들이 나타나 그의 목을 잡고 안으로 끌어당겼다.

그의 비명 소리가 공기 중에 울렸다가 사라졌다. 창이 위에서 쏟아져 내려와 늑대와 큰 인간들을 찔렀다. 나는 너무 작아서 그들이 나를 완전히 빗나갔다. 하지만 내 차례도 올 것이다. 나는 확신했다.

늑대가 나를 덮쳤고, 나는 옆으로 쓰러졌다. 나는 횃불 아래에서 땅에 부딪혔고, 생존자들은 통로를 따라 계속 나아가며 문을 열었다. 몇몇은 더 멀리 갔다. 그러나 모든 문 뒤에는 무언가가 숨어 있었다. 그러다 한 문에서 검은 연기가 두껍게 나오기 시작했다.

그리고 지옥 자체가 풀려났다.